F1: Verstappen se impone a Hamilton en el dramático sprint de Shanghái

Verstappen se abrió camino de manera constante en el orden a lo largo del encuentro de 19 vueltas, beneficiándose de que el poleman Lando Norris se saliera de la pista durante la primera vuelta y luego completara movimientos sobre Fernando Alonso de Aston Martin y el Mercedes de Lewis Hamilton.

Con Hamilton terminando como subcampeón, una emocionante batalla por el tercer puesto finalmente se decantó a favor de Sergio Pérez después de que Alonso sufriera un pinchazo, ya que el dúo de Ferrari Charles Leclerc y Carlos Sainz, los McLaren de Norris y Oscar Piastri y George Russell, en una audaz estrategia de neumáticos blandos, completaron los puntos.

Dado el formato modificado en juego para la temporada 2024, la sesión de clasificación al sprint del viernes por la tarde estableció la parrilla para la carrera de 100 km, en la que se ofrecerían puntos a los ocho primeros clasificados, desde un máximo de ocho para la P1 hasta uno para la P8.

Fue Norris quien partió desde la pole después de una vuelta impresionante al final de una fase SQ3 palpitante y golpeada por la lluvia, seguido por un trío de campeones mundiales que han reclamado la friolera de 12 títulos mundiales entre ellos en Hamilton (siete), Alonso (dos) y Verstappen (tres).

Cuando los coches se alinearon en la parrilla y las mantas de los neumáticos se desprendieron en medio de unas condiciones muy mejoradas, se reveló que la gran mayoría de la parrilla había elegido el neumático medio, siendo Russell el único piloto que optó por un enfoque más agresivo con los blandos.

Cuando se apagaron los semáforos, Hamilton salió disparado de la línea para llevar la pelea a Norris a través de las curvas 1 y 2, con el piloto de McLaren deslizándose mientras doblaban la segunda parte de la doble curva a la derecha y cayendo dramáticamente en el orden.

 
Al final de la primera vuelta, Hamilton lideró el camino sobre Alonso, Verstappen, Sainz, Pérez y Leclerc, con Norris en el séptimo lugar por debajo de su compañero de equipo Piastri, y el héroe local Zhou Guanyu sentado justo fuera de los puntos en el noveno lugar después de un comienzo comprometido para su compañero de equipo Valtteri Bottas.

Nota: Alonso recibió una penalización de 10 segundos por causar una colisión.

"¿Por qué se me ha agotado la batería?" Verstappen maldijo por radio en este punto, ya que se quedó a casi dos segundos de las máquinas Mercedes y Aston Martin de Hamilton y Alonso, que estaban separados por una cuestión de décimas cuando el DRS entró en juego y se avecinaba una lucha por el liderato.

Mientras tanto, el compañero de equipo de Hamilton, Russell, hizo un buen uso de sus neumáticos blandos para llegar al décimo lugar con un movimiento limpio sobre el Haas de Kevin Magnussen en la horquilla final, aunque quedaba por ver si la goma marcada en rojo se mantendría durante la distancia de carrera.

En este punto, los comisarios notaron dos incidentes, con un momento en la curva 6 en el que Zhou y Bottas fueron examinados por salirse de la pista y obtener una ventaja, y Lance Stroll y Nico Hulkenberg por obligar a otro piloto a salir de la pista, ambos fueron expulsados rápidamente.

A poco más de un tercio del Sprint, Hamilton había construido un poco de margen con respecto a Alonso, con unos 1,5 segundos separando a la pareja, mientras Verstappen trabajaba a través de sus gremlins de batería para presionar al hombre de Aston Martin.
 
Al final de la vuelta 7, Verstappen se metió en el rebufo de Alonso en la recta trasera, se acercó y completó un adelantamiento directo a la horquilla para la P2, con la vista puesta ahora en el líder Hamilton, quien dijo por radio que "esto no girará en las curvas de baja velocidad".

Una vuelta más tarde, esos problemas se pusieron de manifiesto cuando Hamilton se abrió en la horquilla y abrió la puerta a Verstappen, quien redujo la brecha a solo medio segundo cuando cruzaron la línea de salida/meta y acosaron a su ex rival por el título a través del primer sector.

Hamilton fue informado de la brecha por su ingeniero cuando llegó al sector medio, lo que provocó un frustrado mensaje de radio de "déjame hacerlo", pero no hubo nada que el británico pudiera hacer para detener los avances del holandés, que logró otro adelantamiento en la horquilla.

Verstappen se adentró en la distancia mientras él y el RB20 se destacaban en aire limpio, rodando 1,6 segundos más rápido que nadie en el campo a la primera vez que preguntaba, con la atención puesta en las batallas detrás a medida que pasaban las últimas vueltas.
 
Mientras Hamilton se mantenía en un cómodo segundo lugar, Alonso comenzó a caer en las garras de Sainz, Pérez, Leclerc y Norris, con una emocionante pelea por ese último lugar entre los tres primeros, ya que un distante Piastri mantuvo la posición final de puntos sobre Russell.

En la vuelta 14, el desguace pasó a otro nivel cuando Leclerc intentó adelantar a Pérez por el exterior de la horquilla final, algo que repitió una vuelta más tarde, solo para bloquearse fuertemente en el vértice y dejar las posiciones sin cambios.

Sin embargo, Sainz atacó a Alonso en la curva 6 la próxima vez, con una fuerte salida del Ferrari que hizo que la pareja se fuera uno al lado del otro en la curva 7, donde los dos españoles se tocaron, lo que permitió a Pérez acercarse y adelantarlos a ambos en la curva 8.

Alonso retrocedió con un pinchazo en ese contacto, perdiendo varios lugares en el último sector, y los dos Ferrari se acercaron mucho en la horquilla final, lo que provocó un mensaje de radio enojado del monegasco, antes de que Sainz se saliera en la curva 2 y su compañero de equipo se escabullera.
 
A partir de ahí, las posiciones de cabeza se mantuvieron sin cambios, con Verstappen llevándose la victoria sobre Hamilton y Pérez, mientras que Leclerc, Sainz, Norris, Piastri y Russell completaron las ocho primeras posiciones y aseguraron los puntos en juego.

Zhou tuvo que conformarse con el noveno puesto al final de su primera carrera en casa, seguido por Magnussen, Daniel Ricciardo de RB, el otro Kick Sauber de Bottas, el líder Alpine de Esteban Ocon y Stroll, que fue el único Aston Martin que terminó después de que Alonso entrara en boxes y se retirara.

Pierre Gasly fue 15º en el segundo de los Alpines, mientras que Yuki Tsunoda (RB), los pilotos de Williams Alex Albon y Logan Sargeant y el Haas de Hulkenberg completaron los finalistas después del mencionado incidente del alemán con Stroll.